En la película la acción comienza en el año 8.000 a. C., en una pequeña aldea situada en el desierto norteafricano. Es de noche y los habitantes de la aldea duermen... hasta que les despierta un ruido atronador causado por una nave alienígena que aterriza a pocos cientos de metros, emitiendo una luz cegadora. Todos huyen, a excepción de un joven que, para saciar su curiosidad, se acerca a la luz (al no saber lo que es) y, un destello cegador desciende sobre él...
En 1928 el equipo de arqueólogos del profesor Langford descubre en Guiza (Egipto) un extraño artefacto metálico con forma de anillo, cubierto por unas losas de protección con unas escritura. Mientras el profesor analiza las losas, su hija (Catherine) curiosea entre otros objetos descubiertos, y toma un colgante dorado que le llama la atención. Años más tarde, en 1994, el Dr. Jackson (James Spader), lingüista que daba una conferencia sobre la escritura egipcia, recibe la visita de Dra. Langford, que le propone una traducción de unas tablillas del Antiguo Egipto.